อันที่จริงความผูกพันระหว่างฟุตบอลเยอรมันและเอเชียนั้นมีมาอย่างยาวนาน จุดเริ่มต้นอาจจะต้องย้อนกลับไปในช่วงทศวรรษที่ 1960 จากโค้ชระดับตำนานของเยอรมันที่ชื่อว่า เด็ตมาร์ ครามเมอร์ ในปี 1960 ครามเมอร์ ได้เดินทางมายังประเทศญี่ปุ่นเพื่อเตรียมความพร้อมให้กับขุนพลซามูไรบลู ในสมัยที่แดนอาทิตย์อุทัยยังไม่มีลีกอาชีพ ลงสู้ศึกมหกรรมกีฬาโอลิมปิก เกมส์ ที่โตเกียวจะได้เป็นเจ้าภาพในปี 1964 แม้ว่าท้ายที่สุด ญี่ปุ่น จะไปได้แค่เพียงรอบ 8 ทีมสุดท้าย แต่พวกเขาก็ชื่นชมครามเมอร์เป็นอย่างมาก เพราะคำแนะนำของเขาช่วยยกระดับฟุตบอลในแดนซามูไรอย่างแท้จริง และทำให้ครามเมอร์ถูกขนานนามว่า “บิดาแห่งฟุตบอลญี่ปุ่น”

ข่าวบุนเดสลีกา ผ่านไปกว่าทศวรรษหลังครามเมอร์มาเยือนญี่ปุ่น เฮนเนส ไวส์ไวล์เลอร์ โค้ชดังของเยอรมัน ก็มีอันข้องเกี่ยวกับเอเชีย เมื่อโค้ชของโคโลญจน์ รู้สึกต้องตา ยาซูฮิโกะ โอคุเดระ กองกลางชาวญี่ปุ่น ที่มาร่วมซ้อมกับทีม ก่อนจะเซ็นสัญญามาร่วมทัพ และทำให้ โอคุเดระ กลายเป็นนักเตะญี่ปุ่นคนแรกที่ได้เล่นในลีกอาชีพของยุโรป แต่นั่นเป็นแค่จุดเริ่มต้นเท่านั้น เพราะคล้อยหลังอีกไม่ถึงปี บุนเดสลีกา ก็มีโอกาสได้ต้อนรับแข้งเอเชียอีกคน หลัง ชา บอม กึน ดาวยิงชาวเกาหลีใต้ ย้ายมาเล่นให้ ดาร์มสตัด ในปี 1978 ต่อด้วย ไอน์ทรัค แฟรงค์เฟิร์ต ในปีต่อมา ทั้ง โอคูเดระ และ ชา ล้วนสร้างความสั่นสะเทือนให้แก่วงการฟุตบอลเยอรมัน โดยเฉพาะหลายหลังที่ยิงประตูอย่างถล่มทลาย พาแฟรงค์เฟิร์ต คว้าแชมป์ยูฟ่า คัพ ในปี 1979-1980 และพา ไบเออร์ เลเวอร์คูเซน คว้าถ้วยใบเดียวกันในปี 1987-1988

หลังจากนั้น บุนเดสลีกา ก็ได้เป็นเวทีสำหรับแข้งเอเชียอีกหลายราย ไม่ว่าจะเป็น วิทยา เลาหกุล ของไทย (1979-1984) อาลี ดาอี (1997-2002) และ เมห์ดี มาห์ดาวิเกีย (1998-2010) ของอิหร่าน รวมไปถึง หยาง เฉิน ของจีน (1998-2003) แต่ถึงอย่างนั้นนักเตะเอเชียส่วนใหญ่ก็ยังเป็นเพียงไม้ประดับสำหรับลีกเยอรมันเท่านั้น จนกระทั่งการมาถึงของ “ยุคทอง” แห่งวงการฟุตบอลญี่ปุ่น

โกลเดน เจเนอเรชั่น

แม้ว่า โอคุเดระ และ ชา จะทำผลงานในฐานะผู้บุกเบิกได้อย่างน่าประทับใจ แต่พวกเขาก็ขาดคนรับช่วงต่อ และทำให้นักเตะจากเอเชียยังเป็นเพียงแค่ชนกลุ่มน้อยในบุนเดสลีกา สมัคร FUN88 ในช่วงทศวรรษที่ 1990s โธมัส โครธ เอเยนต์ชาวเยอรมัน คือคนที่รู้ซึ้งในเรื่องนี้เป็นอย่างดี เพราะเขาคือคนที่เสาะหานักเตะจากเอเชียไปเล่นในยุโรปมากว่า 20 ปี “ในตอนแรกมันค่อนข้างยาก เพราะว่าทีมในยุโรปไม่ค่อยสนใจนักเตะเอเชีย” โครธ กล่าวกับ FourFourTwo “หลายทีมบอกว่า ‘เอาล่ะ นักเตะญี่ปุ่นจะช่วยเรายังไง’ ในตอนนั้นทีมชาติของพวกเขามีอันดับฟีฟ่าค่อนข้างต่ำ และสโมสรก็ไม่ค่อยรู้จักตลาดเอเชียมากนัก” นอกจากนี้ในทางกลับกัน โครธ ยังเผชิญกับปัญหาที่ว่านักเตะเอเชียอยากไปเล่นในพรีเมียร์ลีกมากกว่าบุนเดสลีกา เนื่องจากลีกเยอรมันในตอนนั้นไม่ค่อยเป็นที่รู้จักและมีสไตล์การเล่นที่ค่อนข้างน่าเบื่อไร้เสน่ห์ดึงดูดใจ “มันยังมีกรณีที่นักเตะญี่ปุ่นอยากย้ายไปเล่นในพรีเมียร์ลีกของอังกฤษมากกว่าบุนเดสลีกา”

โครธ กล่าว “ในระดับหนึ่ง ตอนนี้มันก็เป็นอย่างนั้นอยู่ แต่มันชัดเจนมากในตอนที่ผมเริ่มทำ งานของผมในตอนนั้นคือทำให้ผู้เล่นเอเชียสนใจบุนเดสลีกา ข่าวบุนเดสลีกา พวกเขาค่อนข้างระมัดระวังเพราะว่าพวกเขาไม่รู้อะไรเกี่ยวกับลีกนี้เลย” แต่ทั้งหมดทั้งมวลก็เปลี่ยนไปเมื่อสหัสวรรษใหม่ หลังญี่ปุ่นเริ่มมีหน้ามีตาในระดับโลก ทั้งการผ่านเข้าไปเล่นในฟุตบอลโลกรอบสุดท้ายในปี 1998, รองแชมป์ในฟุตบอลเยาวชนชิงแชมป์โลกรุ่นอายุไม่เกิน 20 ปีในปี 1999 และตำแหน่งรองแชมป์คอนเฟเดอเรชั่นส์ คัพ 2001 บวกกับในฤดูกาล 2006-2007 ลีกเยอรมันได้ยกเลิกโควตานักเตะต่างชาติ ที่ทำให้การซื้อนักเตะนอกยุโรปกลายเป็นเรื่องง่ายขึ้น จนทำให้นักเตะจากแดนซามูไรย้ายมาเล่นในบุนเดสลีกาอย่างต่อเนื่อง ไม่ว่าจะเป็น นาโอฮิโระ ทาคาฮาระ ที่มาอยู่กับฮัมบูร์ก ในปี 2002, ชินจิ โอโนะ ที่เล่นให้กับโบคุม ในปี 2007, จุนอิจิ อินาโมโตะ กับแฟรงค์เฟิร์ต ในปีเดียวกัน หรือ โยชิโตะ โอคูโบะ กับโวล์ฟสบวร์ก ในปี 2008 แต่นักเตะที่ทำให้นักเตะเอเชียสามารถปักธงลงในแผนที่ในบุนเดสลีกาก็คือ มาโคโตะ ฮาเซเบะ ที่ย้ายมาอยู่กับโวล์ฟสบวร์ก ในปี 2008 เพราะเขาไม่ได้เป็นแค่ส่วนหนึ่งของทีมเท่านั้น แต่ยังเป็นกำลังสำคัญที่ช่วยให้หมาป่าเมืองเบียร์ผงาดคว้าแชมป์บุนเดสลีกาในฤดูกาล 2008-09 “ทุกอย่างมันเปลี่ยนไปด้วยนักเตะญี่ปุ่นที่ถูกเรียกว่า

โกลเดน เจเนอเรชั่น” โครธ อธิบาย “พวกเขาคือนักเตะอย่าง จุนอิจิ อินาโมโตะ, นาโอฮิโระ ทาคาฮาระ หรือ ชินจิ โอโนะ ที่ผมเป็นตัวแทน การย้ายทีมครั้งแรกของผมคือ ทาคาฮาระ ที่ย้ายมาฮัมบูร์ก ในปี 2003 แต่ดีลสำคัญที่สุดสำหรับผมคือ มาโคโตะ ฮาเซเบะ ที่ย้ายมาอยู่กับโวล์ฟบวร์ก ในปี 2008 เพราะเขาคว้าแชมป์ลีกได้ทันที” หลังจากนั้นมันก็เกิดผลกระทบเป็นลูกโซ่ เมื่อมันทำให้สโมสรในเยอรมันสนใจนักเตะจากเอเชียมากขึ้น ผนวกเข้ากับความช่วยเหลือจากเอเยนต์อย่าง โครธ ที่ช่วยให้การหานักเตะจากฝั่งตะวันออกไม่ใช่เรื่องยากอีกต่อไป “ด้วยการเจรจาของ โธมัส โครธ ที่ได้รับความไว้วางใจจากเยอรมัน ก็ทำให้สโมสรยอมรับ (นักเตะเอเชีย)” เรียวเฮ ซูซูกิ ที่เคยมาเป็นโค้ชให้ อาร์เมเนีย บีเลเฟลด์ ในช่วงทศวรรษที่ 1980s กล่าวกับ The Answer จนได้มาพบกับเพชรเม็ดงามที่ชื่อว่า “ชินจิ คางาวะ”